In matematica e fisica, un vettore è un elemento di uno spazio vettoriale utilizzato per rappresentare grandezze che non sono descrivibili da un singolo numero (scalare), ma che richiedono informazioni sulla loro orientazione spaziale.
Un vettore è caratterizzato da tre proprietà fondamentali:
- Modulo (o intensità): la “lunghezza” del vettore, che indica il valore numerico della grandezza (sempre positivo o nullo).
- Direzione: la retta lungo la quale giace il vettore.
- Verso: uno dei due orientamenti possibili lungo la direzione.
In ingegneria, i vettori sono indispensabili per modellare forze, velocità, accelerazioni, campi elettrici e magnetici. Operazioni fondamentali tra vettori includono la somma vettoriale (regola del parallelogramma), il prodotto scalare (che restituisce uno scalare, es. il lavoro) e il prodotto vettoriale (che restituisce un vettore perpendicolare ai due originali, es. il momento di una forza).
Nei calcolatori e nella grafica 3D, i vettori vengono rappresentati tramite le loro coordinate (componenti) rispetto a un sistema di riferimento cartesiano: .