L’inerzia è la tendenza intrinseca di ogni corpo dotato di massa a conservare inalterato il proprio stato di moto spaziale (o la propria quiete) finché non interviene una forza esterna netta a sollecitarlo. È il concetto alla base del Primo Principio della Dinamica di Newton (o Principio di Inerzia).
Dal punto di vista quantitativo, per i moti traslazionali, l’inerzia di un corpo è misurata esplicitamente dalla sua massa inerziale , che nella seconda legge di Newton () funge da costante di proporzionalità e rappresenta la “riluttanza” del corpo a subire un’accelerazione.
Per i moti rotazionali attorno a un asse, l’inerzia non dipende solo dalla massa totale del corpo, ma anche (e soprattutto) da come questa massa è distribuita spazialmente rispetto all’asse di rotazione. Questa grandezza è il momento d’inerzia di massa . Un volano ad anello (con la massa concentrata sul bordo esterno) avrà un momento d’inerzia molto superiore rispetto a un disco pieno della stessa massa totale, opponendo una resistenza di gran lunga maggiore sia all’avviamento (accelerazione angolare) sia all’arresto (frenata).
In ambito strutturale, si utilizza invece il momento d’inerzia di area (o momento d’inerzia della sezione), una proprietà puramente geometrica che quantifica la resistenza di una trave alla flessione, dipendente dalla distribuzione dell’area della sezione trasversale rispetto all’asse baricentrico neutro.