L’energia cinetica è la forma di energia associata allo stato di moto di un corpo o di un sistema fisico. Rappresenta il lavoro meccanico necessario per accelerare un corpo di massa m dalla quiete fino a una data velocità v.
Nella meccanica classica, l’energia cinetica traslazionale E_k (o K) di un punto materiale è espressa dalla formula:
Se un corpo rigido è in moto rotatorio attorno a un asse passante per il suo centro di massa, si aggiunge l’energia cinetica rotazionale, legata al momento d’inerzia I e alla velocità angolare \omega:
Il Teorema dell’energia cinetica (o teorema delle forze vive) stabilisce che la variazione dell’energia cinetica di un corpo in un intervallo di tempo è esattamente uguale al lavoro netto totale W compiuto da tutte le forze applicate (sia conservative che non conservative) sul corpo stesso in quello stesso intervallo:
In assenza di forze dissipative (come l’attrito), l’energia cinetica e l’energia potenziale si trasformano l’una nell’altra mantenendo costante l’energia meccanica totale del sistema (Principio di conservazione dell’energia meccanica).