La latitudine (simbolo ) è una delle due coordinate sferiche necessarie per determinare univocamente la posizione di un punto sulla superficie terrestre (l’altra è la longitudine). Indica la distanza angolare di un punto dall’equatore, misurata lungo il meridiano passante per quel punto.
Viene misurata in gradi, primi e secondi:
- Varia da (all’equatore) a Nord (al Polo Nord) e Sud (al Polo Sud).
- I circoli a latitudine costante sono detti paralleli.
In geodesia e ingegneria del territorio, la definizione di latitudine è più complessa a causa della forma non perfettamente sferica della Terra (geoide):
- Latitudine geografica: l’angolo tra il piano equatoriale e la normale all’ellissoide di riferimento nel punto considerato.
- Latitudine astronomica: l’angolo tra il piano equatoriale e la direzione della verticale fisica (filo a piombo) nel punto, influenzata dalle anomalie di gravità locali.
La determinazione storica della latitudine è legata all’osservazione dell’altezza degli astri (come la Stella Polare nell’emisfero Nord) sopra l’orizzonte. Ingegneristicamente, la latitudine è un parametro critico non solo per la navigazione e la cartografia (GIS), ma anche per il calcolo dell’irraggiamento solare negli impianti fotovoltaici e per il dimensionamento climatico degli edifici (HVAC).