Il cuore artificiale e i dispositivi di assistenza ventricolare (VAD) sono pompe meccaniche che sostituiscono o supportano la funzione del cuore quando questo non riesce più a pompare sangue a sufficienza. Sono impiegati nell’insufficienza cardiaca grave, come ponte al trapianto, come supporto al recupero o come terapia di destinazione permanente.
Si distinguono due approcci fondamentali:
| Dispositivo | Funzione |
|---|---|
| VAD (assistenza ventricolare) | affianca il cuore nativo, che resta in sede |
| Cuore artificiale totale (TAH) | sostituisce interamente il cuore rimosso |
Il dispositivo di assistenza ventricolare (più spesso del ventricolo sinistro, LVAD) è una pompa che preleva il sangue dal ventricolo indebolito e lo immette in aorta, scaricando il cuore nativo. Le pompe moderne sono a flusso continuo (assiali o centrifughe), più piccole, durevoli e affidabili rispetto alle prime pompe pulsatili: una girante magnetica fa circolare il sangue senza valvole meccaniche.
Le sfide ingegneristiche sono tra le più severe della biomedica:
- emocompatibilità: minimizzare il danno alle cellule del sangue (emolisi) e la formazione di trombi, gestendo la coagulazione;
- durata e affidabilità: la pompa deve funzionare senza interruzione per anni, perché un guasto è fatale;
- alimentazione: i dispositivi richiedono energia continua, oggi da batterie esterne tramite un cavo transcutaneo (con rischio di infezione del punto di uscita);
- biocompatibilità dei materiali a contatto permanente col sangue.
Il flusso continuo, non pulsatile, fa sì che molti pazienti con LVAD non abbiano un polso palpabile, una particolarità che cambia la valutazione clinica. Le frontiere riguardano l’alimentazione transcutanea senza fili (per eliminare il cavo e le infezioni) e cuori artificiali totali sempre più affidabili. È un campo dove fluidodinamica, scienza dei materiali, controllo ed energetica convergono in un dispositivo letteralmente salvavita.