Un catetere è un tubo sottile e flessibile, progettato per essere inserito in un vaso sanguigno, una cavità o un condotto del corpo, allo scopo di drenare fluidi, somministrare farmaci, misurare parametri o veicolare strumenti. È uno dei dispositivi medici più versatili e diffusi, con applicazioni dalla terapia di base alla chirurgia mini-invasiva.
Le applicazioni si distinguono per funzione:
| Tipo | Uso |
|---|---|
| Vascolare (venoso/arterioso) | infusioni, prelievi, monitoraggio pressione |
| Urinario | drenaggio della vescica |
| Cardiaco | angiografia, angioplastica, ablazione |
| A palloncino | dilatazione di vasi (es. angioplastica) |
I cateteri sono al cuore delle procedure endovascolari, che hanno rivoluzionato la medicina permettendo di trattare patologie interne senza chirurgia aperta: attraverso un piccolo accesso vascolare, il catetere viene guidato fino al sito d’interesse, dove rilascia stent, palloncini, spirali o eroga terapie locali.
La progettazione di un catetere è un sofisticato problema di ingegneria dei materiali e meccanica: deve combinare flessibilità per navigare i vasi tortuosi, rigidità sufficiente per essere spinto e controllato (pushability e trackability), biocompatibilità della superficie a contatto col sangue (per evitare trombi), e talvolta canali multipli (lumi) per funzioni diverse. Rivestimenti idrofili riducono l’attrito, e materiali come poliuretano, silicone e nylon sono scelti secondo l’applicazione. Un rischio importante è l’infezione associata a catetere, motivo per cui si studiano superfici antimicrobiche e protocolli rigorosi di gestione.