Il profilo alare (o profilo aerodinamico) è la forma della sezione trasversale di un’ala, ottenuta intersecando l’ala con un piano perpendicolare all’apertura alare. È la geometria fondamentale attorno alla quale si studia la generazione di portanza.
Le principali grandezze geometriche di un profilo sono:
- Corda c: distanza tra il bordo d’attacco e il bordo d’uscita; è la lunghezza di riferimento del profilo.
- Estradosso: superficie superiore, generalmente più convessa.
- Intradosso: superficie inferiore, generalmente meno convessa o piatta.
- Linea media (camber line): luogo dei punti equidistanti da estradosso e intradosso; misura la curvatura del profilo.
- Freccia (camber): massima distanza tra la linea media e la corda, espressa in percentuale della corda.
- Spessore relativo: massimo spessore del profilo diviso per la corda.
I profili simmetrici (freccia nulla) non generano portanza ad angolo di attacco nullo ma la producono a qualsiasi angolo d’attacco non zero; sono impiegati su superfici di controllo (alettoni, elevator) e velivoli acrobatici. I profili asimmetrici (a curvatura positiva) generano portanza anche ad angolo d’attacco nullo.
La nomenclatura NACA (National Advisory Committee for Aeronautics) ha codificato famiglie sistematiche di profili — NACA a 4, 5 e 6 cifre — ancora oggi di riferimento nell’aerodinamica applicata.