Un’orbita è la traiettoria che un corpo (naturale come la Luna o artificiale come un satellite) percorre nello spazio attorno a un centro di massa (come la Terra o il Sole), mantenuta in equilibrio dalla forza di gravità.
Dal punto di vista della meccanica celeste, un’orbita è la soluzione al problema dei due corpi ed è sempre una sezione conica (ellisse, cerchio, parabola o iperbole). Le orbite chiuse (ellittiche) sono le più comuni per i satelliti e sono descritte dalle Leggi di Keplero.
In ingegneria aerospaziale si distinguono diverse orbite terrestri fondamentali:
- LEO (Low Earth Orbit): orbite basse (200-2000 km), usate per osservazione terrestre e per la Stazione Spaziale Internazionale.
- GEO (Geostationary Orbit): orbita circolare a 35.786 km di quota sopra l’equatore. Un satellite in GEO ruota alla stessa velocità angolare della Terra, apparendo fisso nel cielo (fondamentale per le telecomunicazioni e la TV satellitare).
- MEO (Medium Earth Orbit): quote intermedie, tipiche delle costellazioni GPS e Galileo.
La progettazione orbitale richiede il calcolo preciso della velocità orbitale necessaria per evitare che il satellite ricada sulla Terra o si disperda nello spazio.