Gli alcani o paraffine sono idrocarburi alifatici saturi nel senso che, essendo formati da atomi di carbonio uniti fra loro soltanto da legami semplici, non possono legarsi ad altri atomi di idrogeno se non rompendo la molecola. Il gruppo funzionale, che determina la reattività di questa famiglia di composti, può essere considerato ciascun atomo di Idrogeno legato alla catena carboniosa.
Nelle reazioni un alcano viene genericamente rappresentato come R-H, in modo da evidenziare il suo gruppo funzionale -H, legato al generico residuo alchilico R.
- Formula generale: \(\textrm{C}_n\textrm{H}_{2n+2}\)
- Desinenza : -ano
Il primo termine della serie degli alcani è il metano \((\textrm{CH}_4)\), seguono:
- l’etano \((\textrm{C}_2\textrm{H}_6)\),
- il propano \((\textrm{C}_3\textrm{H}_8)\),
- il butano \((\textrm{C}_4\textrm{H}_{10})\), eccetera.