L’oscillatore al quarzo è un componente elettronico fondamentale utilizzato per generare un segnale di riferimento temporale (clock) con una stabilità e una precisione elevatissime, molto superiori a quelle ottenibili con circuiti RC o LC.
Il funzionamento si basa sull’effetto piezoelettrico inverso: applicando una tensione elettrica a un cristallo di quarzo opportunamente tagliato, esso subisce una deformazione meccanica. Se la tensione è alternata, il cristallo entra in risonanza meccanica a una frequenza estremamente precisa, dettata dalle sue dimensioni fisiche.
Ingegneristicamente, il cristallo di quarzo si comporta come un circuito risonante ad alto fattore di merito (), il che significa che la sua frequenza di oscillazione varia pochissimo al variare della temperatura o del tempo.
Gli oscillatori al quarzo sono il “cuore pulsante” di quasi tutti i dispositivi elettronici moderni: forniscono il ritmo di esecuzione ai microprocessori, determinano la frequenza di trasmissione nelle radio e garantiscono la precisione del tempo negli orologi digitali e nei cronometri.